生于天津，从小就热爱文艺，中学时是学校话剧团成员。初中毕业后，到北京医学院当化验员，继续参加市工人业余话剧团演出活动，他刻苦学习戏剧、文艺方面的专业知识，并在各项实践中发奋努力，使其积累了不薄的艺术功底，终于在1961年以较好成绩考入北京电影学院导演系。最后以优异的成绩于1966年从电影学院毕业，被分配到广东省话剧团，到话剧团后他积极热情的导演了几出话剧。
为了更好发挥自己专业才能，1973年丁荫楠被调到珠江电影制片厂。他先是拍摄纪录片《云南野生动物考察散记》、《抽纱》等。后又跟老导演做助理，在工作中认真学习前辈经验，并增强他对电影的实际创作认识，通过准备，1979年他和青年导演胡炳榴合作，导演故事片《春雨潇潇》，影片运用视听手法来追求一种水墨淡彩的意境，使影片具有一定特色，获当年文化部青年创作奖。接着丁荫楠在1982年拍了很有影响的《逆光》，进一步在影片中追求自己的艺术风格。
广东在八十年代是中国改革前沿，丁荫楠又对准这里，84年拍摄了《他在特区》。然而他最具有代表性的影片是1986年所拍摄的《孙中山》（上下），影片以史诗的规模，精良上乘的艺术制作，概括了孙中山先生的革命生涯，并着力刻画其心路历程，手法大气，雅俗共赏，使这部影片荣获中国三个主要奖项。1988年他拍摄影片《电影人》，1991年经过多年的准备他拍了《周恩来》（上下），影片以总理最后十年的奋斗历程为主线，导演运用大量时空交叉，观照他一生主要革命经历，真实再现出人民心中的周恩来。导演技法纯熟，影像精细，气氛宏大，人物塑造真实、生动、有力，是近年少有的成功的传记影片，也是丁荫楠继《孙中山》（上下）之后又一颠峰之作，影片得到圈内外，上至领导，下至各界群众及评论界，新闻界一致赞赏。江泽民总书记称赞这种影片“精致、深刻、感人”，李鹏总理题词指出“演技绝伦，情出于心，再现总理，光照后人”。影片获当年广电部优秀影片奖和第十五届《大众电影》百花奖。
